LOS ÁNGELES.- Los piquetes comenzaron el miércoles por la mañana en los hospitales de Kaiser Permanente cuando unos 75,000 trabajadores de la salud se declararon en huelga en Virginia, California y otros tres estados por salarios y escasez de personal, en el último gran malestar laboral en Estados Unidos.
Kaiser Permanente es una de las aseguradoras y operadores de sistemas de atención médica más grandes del país, con 39 hospitales en todo el país. La empresa sin fines de lucro, con sede en Oakland, California, brinda cobertura médica a casi 13 millones de personas y envía a sus clientes a clínicas y hospitales que administra o con los que tiene contrato para brindar atención.
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La Coalición de Sindicatos de Kaiser Permanente, que representa a unos 85,000 empleados del sistema de salud a nivel nacional, aprobó una huelga de tres días en California, Colorado, Oregón y Washington, y de un día en Virginia y Washington DC.
Los huelguistas incluyen enfermeras vocacionales autorizadas, asistentes de atención médica domiciliaria y ecografistas, así como técnicos en departamentos de radiología, rayos X, cirugía, farmacia y emergencias.
Los médicos no participan y Kaiser dice que sus hospitales, incluidas las salas de emergencia, permanecerán abiertos durante los piquetes. La empresa dijo que iba a contratar miles de trabajadores temporales para cubrir los huecos durante la huelga. Pero la huelga podría provocar retrasos en la obtención de citas y reprogramación de procedimientos no urgentes.
La huelga se produce en medio de una organización de trabajadores sin precedentes (desde autorizaciones de huelga hasta paros laborales) en múltiples industrias este año, incluidos el transporte, el entretenimiento y la hotelería.
California
La huelga del miércoles es la última para la industria de la atención médica este año, ya que continúa enfrentando el agotamiento con las pesadas cargas de trabajo, problemas que se vieron enormemente exacerbados por la pandemia.
AUMENTOS SALARIALES Y MÁS PERSONAL
Los sindicatos que representan a los trabajadores de Kaiser pidieron en agosto un salario mínimo de $25 por hora, así como aumentos del 7% cada año en los dos primeros años y del 6.25% cada año en los dos años siguientes.
Dicen que la falta de personal está aumentando las ganancias del sistema hospitalario pero perjudicando a los pacientes, y los ejecutivos han estado negociando de mala fe durante las negociaciones.
“No están escuchando a los trabajadores de atención médica de primera línea”, dijo Mikki Fletchall, una enfermera vocacional autorizada que trabaja en un consultorio médico de Kaiser en Camarillo, California. “Estamos en huelga por nuestros pacientes. No queremos tener que hacerlo, pero lo haremos”.
Kaiser ha propuesto salarios mínimos por hora de entre $21 y $23 el próximo año, dependiendo de la ubicación.
Desde 2022, el sistema hospitalario ha contratado a 51,000 trabajadores y tiene previsto sumar 10,000 personas más para fin de mes.
Kaiser Permanente reportó $2.1 mil millones en ingresos netos para el segundo trimestre de este año sobre más de $25 mil millones en ingresos operativos. Pero la compañía dijo que todavía estaba lidiando con costos en contra y desafíos derivados de la inflación y la escasez de mano de obra.
La ejecutiva de Kaiser, Michelle Gaskill-Hames, defendió a la empresa y dijo que sus prácticas, compensación y retención son mejores que las de sus competidores, incluso cuando todo el sector enfrenta los mismos desafíos.
“Nuestro objetivo, con los dólares que recaudamos, es mantenerlos invertidos en atención basada en el valor”, dijo Gaskill-Hames, presidente del Plan de Salud y Hospitales de la Fundación Kaiser del Sur de California y Hawaii.
Añadió que Kaiser sólo se enfrenta a una facturación del 7% en comparación con el estándar del sector del 21%, a pesar de los efectos de la pandemia.
“Creo que al salir de la pandemia, los trabajadores de la salud estaban completamente agotados”, dijo. “El trauma que se sintió al atender a tantos pacientes con COVID y a tantos pacientes que murieron fue simplemente difícil”.
El último contrato de los trabajadores se negoció en 2019, antes de la pandemia.
En general, los hospitales han luchado en los últimos años con altos costos laborales, escasez de personal y niveles crecientes de atención no remunerada, según Rick Gundling, vicepresidente senior de la Healthcare Financial Management Association, una organización sin fines de lucro que trabaja con ejecutivos de finanzas de atención médica.
La mayor parte de sus ingresos son fijos y provienen de programas financiados por el gobierno como Medicare y Medicaid, señaló Gundling. Dijo que eso significa que el crecimiento de los ingresos “sólo es posible aumentando los volúmenes, lo cual es difícil incluso en las mejores circunstancias”.
Los trabajadores que exigen salarios más altos, mejores condiciones laborales y seguridad laboral, especialmente desde el final de la pandemia, se han mostrado cada vez más dispuestos a abandonar sus puestos de trabajo a medida que los empleadores enfrentan una mayor necesidad de trabajadores.
La legislatura de California envió al gobernador demócrata Gavin Newsom un proyecto de ley que aumentaría el salario mínimo de los 455,000 trabajadores de la salud del estado a $25 la hora durante la próxima década. El gobernador tiene hasta el 14 de octubre para decidir si lo firma o lo veta.
