PUEBLO, Colorado - Una investigación sobre el descarrilamiento de un tren de carbón en Colorado y el colapso de un puente que mató a un camionero se centra en si las prácticas de inspección y mantenimiento en BNSF Railway contribuyeron al accidente, dijeron funcionarios federales el jueves.
El puente de acero construido en 1958 se derrumbó sobre la Interestatal 25 el 15 de octubre, cuando una vía rota provocó que 30 vagones de un tren BNSF que transportaba carbón se descarrilaran, dijo la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte basándose en hallazgos preliminares.
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El accidente justo al norte de la ciudad de Pueblo provocó el cierre de la principal carretera norte-sur que atraviesa Colorado durante cuatro días mientras las cuadrillas retiraban cientos de toneladas de carbón y vagones destrozados.
En el accidente murió Lafollette Henderson, de 60 años, de Compton, California, que conducía bajo el puente.
El tren BNSF viajaba a unos 32 mph, por debajo del límite de 45 mph para el área, dijo la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés).
Los rieles rotos y otros problemas en las vías son una de las principales causas de descarrilamiento, según datos federales de accidentes. En julio, investigadores federales culparon a las malas condiciones de las vías a lo largo de una ruta de BNSF en Montana por el descarrilamiento de un tren de Amtrak en 2021 que mató a tres personas e hirió a otras 49.
BNSF, con sede en Fort Worth, Texas, llevó a cabo pruebas de infraestructura de vías e inspecciones visuales de la línea ferroviaria en el área del colapso del puente de Colorado en los últimos tres meses, dijo el portavoz Kendall Kirkham Sloan. Eso incluyó una inspección el día del accidente, dijo Sloan.
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"Nuestros equipos realizan periódicamente inspecciones exhaustivas de vías, puentes, ferrocarriles y eventos climáticos en toda nuestra red", dijo Sloan, quien se negó a responder si la vía había sido objeto de reparaciones previas.
La propiedad del puente derrumbado sigue en disputa entre BNSF y el estado de Colorado. Un acuerdo de 1957 parece asignar la propiedad del puente al ferrocarril, mientras que otro documento de 1968 decía que el estado tenía responsabilidades de mantenimiento, dijo Matt Inzeo del Departamento de Transporte de Colorado.
Inzeo dijo que el ferrocarril acordó reemplazar la estructura y cubrir los costos.
La presión para que la industria ferroviaria mejore la seguridad se ha intensificado desde el descarrilamiento en febrero de un tren de Norfolk Southern que transportaba sustancias químicas tóxicas , lo que provocó evacuaciones en Ohio y Pensilvania. En la última década se produjeron más de 12.400 descarrilamientos de trenes en Estados Unidos. La tasa ha ido cayendo en los últimos años, pero el año pasado hubo más de 1.000 descarrilamientos, o aproximadamente tres por día en todo Estados Unidos, según informes de accidentes presentados por los ferrocarriles.
Durante las inspecciones de vías, generalmente realizadas por empresas privadas, no por funcionarios gubernamentales, los equipos buscan grietas u otros defectos en los rieles que podrían hacerlos más susceptibles a romperse. Las reparaciones se programan según la gravedad del defecto. Eso significa que incluso cuando se identifican problemas, es posible que no se solucionen de inmediato.
El accidente de Colorado se produce tras el colapso de un puente ferroviario en junio a lo largo de una ruta de Montana Rail Link que envió vagones con productos derivados del petróleo al río Yellowstone, derramando azufre fundido y hasta 250 toneladas (226,7 toneladas métricas) de asfalto caliente. El accidente sigue bajo investigación y gran parte del asfalto derramado permanece en el río.
