NUEVA YORK — Amber Salazar es el tipo de idealista que uno sabía que acabaría dirigiendo una librería: una lectora de toda la vida que se enfureció profundamente al enterarse de las prohibiciones de libros en todo el país.
Residente de Colorado Springs, Colorado, Salazar abrió el año pasado Banned Wagon Books, una tienda temporal que instala en todos lados, desde bodegas hasta cafeterías, y que presenta obras frecuentemente censuradas como “Gender Queer” de Maia Kobabe, “The Hate U Give” de Angie Thomas y “Beloved” de Toni Morrison.
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SUSCRÍBETE “Decidí que, fuera como fuese, iba a abrir una librería para poder contribuir, aunque fuera poco, y defender la libertad intelectual en Estados Unidos”, explica Salazar, de 33 años, quien dona el 5% de sus ganancias a la Asociación Americana de Bibliotecas y otras organizaciones que se oponen a las prohibiciones.
Desde que salíamos de la pandemia en ese momento, comencé a pensar en maneras de combinar mi amor por la literatura y mi pasión por la libertad intelectual con mi aprecio por los pequeños negocios de mi ciudad que resistieron tormentas difíciles debido a cierres y problemas con la cadena de suministro.
Salazar forma parte de una ola de nuevos propietarios —y, a menudo, más jóvenes— que han ayudado a la comunidad del libro independiente a expandirse, intensificarse y diversificarse drásticamente.
La venta independiente de libros no es un campo para buscadores de fortuna: la mayoría de las tiendas locales, ya sean dirigidas por jubilados, ratones de biblioteca o personas que cambian de carrera en la mediana edad, tienen un propósito superior.
Pero para muchos de los que abrieron en los últimos años, es una misión especialmente crucial. Narrative, en Somerville, Massachusetts, se identifica como una empresa "orgullosamente propiedad y operada por mujeres inmigrantes, con énfasis en amplificar las voces y experiencias de las personas marginadas".
En Chicago, Call & Response coloca "las voces de los autores negros y de otras razas en el centro de nuestro trabajo".
Es probable que las tiendas independientes nunca recuperen el poder que tenían hace 50 años, antes del auge de las supertiendas Barnes & Noble y el gigante online Amazon.com.
Pero los días en que la industria predecía su desaparición parecen haber quedado atrás. En 2016, la Asociación Americana de Libreros (ABA) contaba con 1244 miembros, distribuidos en 1749 sucursales. Este mes, la ABA cuenta con 2,863 miembros individuales, distribuidos en 3281 sucursales. Y más de 200 tiendas están en proceso de apertura.
"Es increíble esta energía", afirma Allison Hill, directora ejecutiva de la asociación, recordando cómo, durante la pandemia, temía que la ABA pudiera perder hasta una cuarta parte de sus miembros. "No creo que ninguno de nosotros hubiera predicho esto hace unos años".
Hill y otros reconocen que, incluso en una época de crecimiento, las librerías siguen siendo vulnerables a los desafíos políticos y económicos.
Los costos de los suministros siguen siendo altos y podrían aumentar debido a los aranceles del presidente Donald Trump.
La presidenta de la ABA, Cynthia Compton, quien dirige dos tiendas en el área de Indianápolis, afirma que las ventas a las escuelas han disminuido porque las leyes de censura han hecho que los educadores sean más cautelosos con sus compras.
El sitio web de la ABA aconseja: "Para que una librería tenga éxito, es necesario combinar la pasión y el conocimiento con la perspicacia empresarial".
La propia Salazar forma parte de un grupo de chat de Instagram, Bookstores Helping Bookstores, con vendedores afines como los dueños de The Crafty Bookstore en Bloomington, Indiana, "especializada en libros independientes y accesorios literarios personalizados", y Chapter Bound, con sede en Florida, una tienda en línea cuyo objetivo es "conectar grandes libros con grandes personas, a precios accesibles para todos".
"En la era de las redes sociales, la gente anhela una conexión genuina y una comunidad", afirma Salazar. "Y los libros a menudo son un catalizador de ese sentimiento de comunidad".
Stephen Sparks, de 47 años y propietario de Point Reyes Books al noroeste de San Francisco desde 2017, cree que la pandemia dio a los vendedores de todas las edades un mayor sentido de su papel en la comunidad y que el regreso de Trump a la Casa Blanca añadió una nueva urgencia. Las ventas han aumentado un 20% este año, afirma, aunque solo sea porque "en tiempos difíciles, la gente acude a las librerías".
Los propietarios más jóvenes aportan una amplia experiencia previa. Salazar trabajó en administración de tiendas minoristas durante nueve años, se cambió a la venta de seguros de daños "en busca de oportunidades de ascenso" y, justo antes de abrir su tienda, era responsable de procesos de negocio, "una combinación de gestión de proyectos, gestión de la experiencia del cliente y del empleado".
Courtney Bledsoe, propietaria de Call & Response, había sido abogada corporativa antes de emprender un "cambio de carrera completo" y arriesgarse a una caída sustancial de ingresos.
A sus 30 años, no se hacía ilusiones de que ser dueña de una tienda significara "servir una taza de café y leer todo el día". Se define como una persona reacia al riesgo y analizó el negocio de venta de libros como si se preparara para una prueba, antes de comprometerse y lanzar Call & Response en mayo de 2024.
“Este proyecto es probablemente lo más difícil que he hecho en mi vida”, dice, reconociendo que podría tardar un par de años antes de poder siquiera pagarse un salario. “Solo hacemos esto para servir a la comunidad”.
