DENVER, Colorado - Un hombre de Colorado se declaró culpable el jueves de cargos menores por el asesinato de tres personas en 2017, el primer procesamiento en el estado que se cree que se vio afectado por el trabajo de una analista de ADN estatal acusado de alterar los resultados de las pruebas.
Garrett Coughlin, de 31 años, se declaró culpable de tres cargos de asesinato en segundo grado por los asesinatos del 13 de abril de 2017 de Wallace White, Kelly Sloat-White y Emory Fraker cerca de Boulder.
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Los fiscales le dieron a Coughlin la oportunidad de declararse culpable en parte porque no pudieron llamar a la excientífica de la Oficina de Investigaciones de Colorado, Yvonne “Missy” Woods, para que testificara en un caso que se basaba principalmente en pruebas circunstanciales.
El acuerdo permitió a Coughlin evitar una posible cadena perpetua si era declarado culpable por segunda vez de un delito grave de asesinato. La condena y sentencia originales de Coughlin fueron anuladas después de que se descubrió que al menos un miembro del jurado había mentido durante la selección del jurado.
En marzo, la CBI anunció una investigación criminal después de decir que descubrió que Woods tomó atajos intencionalmente y no siguió los protocolos estándar de pruebas de ADN, lo que generó dudas sobre cientos de casos criminales en los que procesó pruebas. La oficina dijo que Woods fue puesta de licencia después de que se enteró de irregularidades en su trabajo en septiembre de 2023, y que ella renunció antes de que se completara su revisión interna.
Una revisión encontró que Woods manipuló datos durante las pruebas de ADN y publicó resultados incompletos en algunos casos. Pero no encontró que ella haya falsificado coincidencias de ADN o haya fabricado perfiles de ADN, dijo la oficina en ese momento, sin proporcionar más detalles.
Un informe de la oficina de asuntos internos publicado el miércoles dijo que anteriormente había preocupaciones sobre el trabajo de Woods. Un trabajador había cuestionado las pruebas de evidencia de Woods en 2014 y fue retirada temporalmente de trabajar en casos de ADN en 2018 después de ser acusada de manipulación de datos, dijo.
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“Tras el descubrimiento de las acciones de Woods en la manipulación de datos de análisis de ADN en 2023, CBI está revisando meticulosamente todos sus protocolos de prueba”, dijo el director de CBI, Chris Schaefer, en un comunicado sobre el informe, que fue informado por primera vez por el Denver Gazette. "No sólo se está revisando el número de casos de Woods, sino que también estamos auditando los resultados de todos los científicos de ADN actuales y anteriores para garantizar la integridad del laboratorio".
En una declaración, el abogado de Woods, Ryan Brackley, dijo que Woods ha sostenido durante mucho tiempo que nunca ha creado ni informado falsamente ninguna coincidencia o exclusión de ADN inculpatoria y que no ha testificado falsamente en ningún procedimiento que haya resultado en una condena falsa o un castigo injusto.
Brackley también dijo que entiende que la fiscalía volvió a analizar la evidencia de ADN en el caso Coughlin y señaló que los segundos resultados fueron los mismos que los primeros.
"En cualquier caso en el que la señora Woods haya completado pruebas que hayan llevado a sospechas, un arresto, una condena o encarcelamiento, esperaremos ver una y otra vez que lo hizo bien", dijo.
En el tribunal el jueves, la jefa adjunta de juicio Catrina Weigel le dijo a la jueza Nancy Salomone que Woods había “borrado y manipulado datos” en una muestra de ADN tomada de Sloat-White. Weigel no dio más detalles.
Según una moción de la defensa que buscaba desestimar el caso, Woods encontró ADN masculino en una muestra de sangre de Sloat-White tomada durante una autopsia, una indicación de que la muestra se había contaminado posiblemente cuando fue tomada o por una máquina utilizada para analizarla en el laboratorio criminalístico del CBI. Pero en lugar de tratar de descubrir cómo apareció el ADN masculino, Woods eliminó cualquier referencia al mismo de una hoja de cálculo que resumía los resultados de las pruebas, dijo la defensa de Coughlin.
La defensa pidió al juez que desestimara el caso ya que Woods trabajó en todas las demás pruebas de ADN involucradas y la supuesta mala conducta puso en duda ese trabajo.
Después de la audiencia, una de las abogadas de Coughlin, Mary Claire Mulligan, dijo que las acciones de Woods demostraban que los protocolos de CBI habían fallado, pero declinó hacer más comentarios sobre el caso de Coughlin.
Weigel también le dijo a la jueza Nancy Salomone que otra razón para ofrecer el acuerdo de culpabilidad fue que un ex analista de balística de CBI que había testificado en el primer juicio de Coughlin intentó evitar ser citado a testificar en el nuevo juicio sobre el arma que, según los fiscales, se utilizó en los asesinatos. El analista fue notificado pero no había estado en contacto con los fiscales, dijo.
Salomone se disculpó por cómo el sistema de justicia penal les había fallado a los familiares de las víctimas antes de sentenciar a Coughlin a los 42 años de prisión acordados por los fiscales y la defensa. Salomone dijo que quienes trabajaron en el caso estaban decepcionados con el resultado y que no podía imaginar cómo se sentiría la familia de las víctimas después de esperar justicia durante siete años.
"A veces algo que es apropiado y necesario por muchas razones sobre el sistema y sus procesos no se siente ni remotamente como justicia", dijo.
Coughlin obtendrá crédito por los siete años que ya pasó tras las rejas y será elegible para libertad condicional en unos 24 años.
El fiscal de distrito Michael Dougherty dijo que el caso Coughlin es el primero de cientos en los que supuestamente se descubrió que Woods había alterado datos, alterado pruebas o falsificado registros. Dijo que cree que podría haber más.
"Las acciones de la señora Woods tendrán un impacto perjudicial a largo plazo en los casos penales que hemos procesado en los últimos años", dijo.
Kathy Eppler, hermana de Wallace White y Emory Fraker, comparte ese temor.
“Mi corazón se rompe no sólo por nosotros y lo que pasó aquí, sino por todos los demás que tendrán que pasar por más de esto, y por todas nuestras comunidades que van a liberar a estas personas en su mundo”, dijo.
