California

Una mancha de basura en el Pacífico mide ahora el doble del tamaño de Texas

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Imagina billones de escombros plásticos que, si se alinearan en secuencia de extremo a extremo, serían suficiente para delinear cada pulgada de costa en el mundo, al menos tres veces.

Esa es la cantidad de basura que investigadores encontraron contaminando un área remota en el Océano Pacífico entre California y Hawai. El fenómeno se conoce como la Gran Mancha de Basura del Pacífico, y los investigadores de la fundación The Ocean Cleanup estiman que cubre más de 600,000 millas cuadradas, es decir, más del doble del tamaño de Texas:

Fuente The Ocean Cleanup
Crédito: Sam Hart/NBC

Además, está creciendo. Un estudio publicado el mes pasado en Scientific Reports informa que es de cuatro a 16 veces más grande que lo que se había estimado anteriormente.

Existen registros de la mancha desde 1988, pero la gigantesca concentración de escombros ha recibido mucha más atención de los medios durante la presente década. En el 2017, la organización benéfica ambiental Plastic Oceans Foundation y la compañía de medios sociales LADBible llegaron a hacer una campaña para que la mancha fuera reconocida como una nación soberana.

Si bien, el nombre puede sugerir una masa de tierra real, como una isla de basura flotando en el océano, la Gran Mancha de Basura del Pacífico no es para nada como eso. Más bien, es una concentración de partículas que van desde 10 kilogramos de desechos por kilómetro cuadrado a más de 100.

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"Ha habido muchas formulaciones de palabras diferentes para esta área, la gente la llama 'sopa de plástico' o 'contaminación plástica'", dijo Laurent Lebreton, investigador principal de The Ocean Cleanup Foundation y autor principal del reciente estudio.

En cambio, es una mancha en el sentido de que hay una concentración constante de plástico dentro de los límites estimados, dijo. El fenómeno se observa en cada uno de los océanos del mundo: acumulaciones de desechos en el centro de patrones circulares a gran escala llamados "giros oceánicos", que son creados por los vientos y la rotación de la Tierra

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"Realmente es una 'mancha'. Es un área que mantiene su integridad... la concentración de plástico dentro de esta área es de uno a dos órdenes de magnitud (mayor) que afuera ", dijo Lebreton.

En otras palabras, la ‘mancha’ no sería visible desde un satélite o incluso desde un avión, pero una inspección minuciosa revela suficientes escombros como para afectar la vida marina.

The Ocean Cleanup Foundation determinó la concentración y la extensión de la mancha a través de la observación con botes, redes e imágenes aéreas. Los investigadores proyectaron la extensión total de altas concentraciones de desechos usando un algoritmo.

La mancha está formada por billones de fragmentos de desechos, desde el tamaño de grandes redes de pescadores hasta partículas de menos de 0.05 cm de longitud. La mayor parte de la masa de la mancha es más ancha que 50 cm:

Fuente: The Ocean Cleanup
Crédito: Sam Hart/NBC

Debido a que la mayor parte de la masa de la mancha son desechos de gran escala, The Ocean Cleanup Foundation dice que la limpieza es posible, si se implementa pronto.

Costaría entre $122 millones y $ 489 millones simplemente contratar suficientes barcos para limpiar la Gran Mancha de Basura del Pacífico durante un año, de acuerdo a un estimado del 2012 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EEUU.

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Además, The Ocean Cleanup Foundation proyecta que la mancha, y otras concentraciones similares en océanos de todo el planeta, seguirán creciendo a un ritmo más rápido si no se hace nada para frenar la eliminación del plástico en el océano.

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