JACKSON, Kentucky. (AP) - Equipos de búsqueda y rescate respaldados por la Guardia Nacional buscaron el viernes a personas desaparecidas en inundaciones récord que acabaron con comunidades enteras en algunos de los lugares más pobres de los Estados Unidos. El gobernador de Kentucky dijo que 16 personas han muerto, un número que esperaba que aumentara.
La Cruz Roja Estadounidense de Colorado esta enviando a equipos de respuesta de desastres para brindar apoyo y asistencia de recuperación a las personas afectadas por las destructivas inundaciones repentinas en el este de Kentucky.
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El gobernador Andy Beshear dijo a The Associated Press que había niños entre las víctimas y que el número de muertos podría mas que duplicarse mientras los equipos de rescate buscan en el área del desastre.
“La noticia difícil es que ahora hay 16 muertes confirmadas, y la gente va a aumentar mucho más’, dijo el gobernador más tarde en una sesión informativa. Dijo que las muertes ocurrieron en cuatro condados del este de Kentucky.
Las poderosas inundaciones se tragaron pueblos al lado de arroyos en los valles y depresiones de los Apalaches, inundando casas y negocios, destrozando vehículos en montones inútiles y triturando equipos y escombros fuera de control contra los puentes.
Los deslizamientos de tierra dejaron a la gente abandonada en pendientes pronunciadas y al menos 33.000 clientes se quedaron sin electricidad.
Numerosas carreteras estatales estaban bloqueadas por agua o lodo, y las cuadrillas “ni siquiera pudieron llegar a algunas de estas carreteras, es tan malo”, dijo Beshear.
“Todavía tenemos mucho que buscar”, dijo Jerry Stacy, director de gestión de emergencias en el condado de Perry, muy afectado, en Kentucky. “Todavía tenemos personas desaparecidas”.
Los equipos de emergencia realizaron docenas de rescates aéreos y cientos de rescates acuáticos, y aún más personas necesitaban ayuda. “Este no es solo un desastre en curso, sino una búsqueda y rescate en curso. El agua no va a llegar a la cima en algunas áreas hasta mañana”, dijo Beshear.
Rachel Patton dijo que las inundaciones llenaron su casa en el condado de Floyd tan rápido que su madre, que recibe oxígeno, tuvo que ser evacuada por una puerta que flotaba sobre el nivel del agua. La voz de Patton vaciló cuando describió su angustiosa huida.
“Tuvimos que nadar y hacía frío. Estaba por encima de mi cabeza, así que fue aterrador”, dijo a WCHS TV.
El agua fue tan rápida que algunas personas atrapadas en sus hogares no pudieron ser contactadas el jueves, dijo el juez ejecutivo del condado de Floyd, Robbie Williams.
Justo al oeste en el condado de Perry, algunas personas seguían desaparecidas y casi todos en el área sufrieron algún tipo de daño, dijo el bombero Glenn Caudil.
“Probablemente el 95% de las personas en esta área perdieron todo: casas, autos, animales. Es desgarrador”, dijo Caudil a WCHS.
Determinar la cantidad de personas desaparecidas es difícil con el servicio celular y la electricidad en toda el área del desastre, dijo Beshear: "Esto está tan extendido que es un desafío incluso para los funcionarios locales reunir ese número".
Más de 330 personas han buscado refugio, dijo Beshear. Desplegó soldados de la Guardia Nacional en las áreas más afectadas. Con daños a la propiedad tan extensos, el gobernador abrió un portal en línea para donaciones a las víctimas.
El presidente Joe Biden llamó para expresar su apoyo a lo que será un largo esfuerzo de recuperación, dijo Beshear, prediciendo que llevará más de un año reconstruirlo por completo.
Biden también declaró un desastre federal para dirigir el dinero de ayuda a más de una docena de condados de Kentucky, y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias nombró a un oficial para coordinar la recuperación. La administradora de FEMA, Deanne Criswell, se unió a Beshear en una sesión informativa.
“Estamos comprometidos a traer los recursos que sean necesarios para apoyar los esfuerzos para salvar vidas, así como los esfuerzos de recuperación en curso”, dijo Criswell.
Incluso el gobernador tuvo problemas para llegar a la devastación. Sus planes de recorrer el área del desastre el viernes se pospusieron inicialmente porque las condiciones en un aeropuerto donde planeaban aterrizar no eran seguras, dijo su oficina. El gobernador programó un paso elevado para más tarde en el día.
Los días de lluvias torrenciales en la región enviaron agua a borbotones desde las laderas y los lechos de los arroyos, inundando carreteras y obligando a los equipos de rescate a usar helicópteros y botes para llegar a las personas atrapadas. Las inundaciones también dañaron partes del oeste de Virginia y el sur de Virginia Occidental, en una región donde la pobreza es endémica.
“Hay cientos de familias que lo han perdido todo”, dijo Beshear. “Y muchas de estas familias no tenían mucho para empezar. Y por eso duele aún más. Pero vamos a estar ahí para ellos”.
Poweroutage.us informó que más de 33,000 clientes permanecieron sin electricidad el viernes en el este de Kentucky, West Virginia y Virginia, con la mayor parte de los cortes en Kentucky.
Los equipos de rescate también trabajaron en Virginia y Virginia Occidental para llegar a las personas en lugares donde las carreteras no eran transitables. El gobernador Jim Justice declaró estado de emergencia para seis condados en West Virginia donde las inundaciones derribaron árboles, cortes de energía y bloquearon carreteras.
El gobernador Glenn Youngkin también hizo una declaración de emergencia, lo que permitió a Virginia movilizar recursos en las áreas inundadas del suroeste de Virginia.
“Con más precipitaciones pronosticadas para los próximos días, queremos inclinarnos hacia adelante para proporcionar tantos recursos como sea posible para ayudar a los afectados”, dijo Youngkin en un comunicado.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que otro frente de tormentas que agregaría miseria a las víctimas de las inundaciones en St. Louis, Missouri, el viernes podría traer más tormentas eléctricas a los Apalaches, donde las inundaciones repentinas seguían siendo posibles hasta el viernes por la noche en lugares de toda la región.
Brandon Bonds, un meteorólogo del servicio meteorológico en Jackson, dijo que algunos lugares podrían ver más lluvia el viernes por la tarde y comenzar a secarse el sábado “antes de que las cosas se recuperen el domingo y la próxima semana”.
Las áreas más afectadas del este de Kentucky recibieron entre 8 y 10 1/2 pulgadas (20-27 centímetros) durante un período de 48 horas que finalizó el jueves, dijo Bonds. Algunas áreas recibieron más lluvia durante la noche, incluido el condado de Martin, que fue golpeado con otras 3 pulgadas (7,6 centímetros) más o menos, lo que llevó a la nueva advertencia de inundación.
El North Fork del río Kentucky se levantó para romper récords en al menos dos lugares. Un medidor de río registró 20,9 pies (6,4 metros) en Whitesburg, más de 6 pies (1,8 metros) por encima del récord anterior, y el río alcanzó un récord de 43,47 pies (13,25 metros) en Jackson, dijo Bonds.
En Whitesburg, Kentucky, las aguas de la inundación se filtraron en Appalshop, un centro de arte y educación reconocido por promover y preservar la historia y la cultura de la región.
“No estamos seguros exactamente del daño total porque no hemos podido ingresar al edificio de manera segura o realmente acercarnos demasiado”, dijo Meredith Scalos, su directora de comunicaciones. “Sabemos que algunos de nuestros materiales de archivo han salido del edificio a las calles de Whitesburg”.
